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テムズ川沿いの大観覧車「ロンドン・アイ」へGO！
ロンドンのランドマークのひとつ「ロンドン・アイ（London Eye）」（2000年に開業した）は、テムズ川南岸、ウェストミンスター橋のたもとにそびえ立つ高さ135m（直径120ｍ）の巨大観覧車。ロンドンを一望できるというヨーロッパで最大級の観覧車に乗ってみました。
ロンドン・アイまでのアクセス方法
地下鉄の最寄駅は「ウォータールー駅（Waterloo Station）」で徒歩約5分。「エンバークメント駅（Embankment Station)」や「ウェストミンスター駅（Westminster Station）」からは橋を渡って徒歩8〜10分で行くこともできます。
また、リバーボートを利用する場合は、ロンドン・アイの目の前がテムズ川の船着場「ロンドン・アイ・ウォータールー・ピア（London Eye Waterloo Pier）」なので便利。テムズ川クルーズと合わせたツアーも数多くあります。
ロンドン・アイの営業時間とチケット料金
ロンドン・アイの営業時間は季節によって変わり、通常は10:00〜20:30前後、夏季は夜遅くまで営業することもあるようです。また、チケット料金も、大人でスタンダードが£29〜、ファストトラックが£46〜と、時期や時間帯などによって異なります。ちなみに私たちは前日のオンライン予約で午後7時枠を£35で購入したのですが、当日予約でチェックしてみると£42でした。
現地購入も可能ですが、当日券は料金が高めな上に人気の時間帯（午後や週末）では長蛇の列、またチケット自体が売切れる場合もあるようなので、事前のオンライン予約が安心です。
オンライン予約は、指定時間内の入場となってはいますが、旅程が変わって3時間ほど早く着いてしまったものの通してもらえました。その辺は混雑状況によって臨機応変に対応してくれるようです。週末の割には大混雑という状況ではなく、長い行列でも15分ほどで乗車できました。
ロンドン・アイの特徴
ロンドン・アイは、カプセル型のゴンドラが32基あり、各カプセルには最大25名（合計定員約800人）まで乗車可能で、1周はおよそ30分。カプセルはエアコン完備のガラス張りで、外側に設置されているため視界を遮るものがなく、360度のパノラマビューを楽しめます。定員は25名ですが、実際には混雑状況に応じて20名前後に調整され、このときは17人で快適でした。
世界初のカンチレバー式（片側だけで支える片持ち式構造）を採用し、2000年にオープンした際には「世界最大の観覧車」としてギネス記録にも登録。（その後、ラスベガスのハイ・ローラー（167.6m）、ドバイのアイン・ドバイ（250m）など、さらに巨大な観覧車が登場し、高さランキングのトップは譲りました。）テムズ川沿いという絶好の立地にあり、ビッグ・ベンや国会議事堂、セントポール大聖堂、さらには晴れた日にはウィンザー城までをも望める唯一無二の眺望が魅力です。
ロンドン・アイの360度パノラマビュー
カプセル内には中央にベンチがあり、その周りを自由に歩き回ることができます。この日は快晴で、ロンドン市内の主要なランドマークをはじめ遠くの景色まできれいに見ることができました。
テムズ川にかかるハンガーフォード橋とゴールデン・ジュビリー橋
フィッツロヴィアエリアにそびえるBTタワー
シティエリアに佇むセントポール大聖堂
金融街の超高層ビル群（ウォーキートーキーやシャードなど）
ロンドン・アイ頂上からの景色
ロンドン・アイの南側、ランベスエリアの街並み
テムズ川にかかるウエストミンスター橋とランビス橋
ビックベンとウェストミンスター宮殿・寺院
30分間の空の旅を終えて
天候にも恵まれ、約30分の空の旅をゆったり満喫しました。普段の街歩きでは気づかない建物の配置や街並みの広がりを、空からじっくり俯瞰できるのは格別の体験です。
空がオレンジ色に染まる夕暮れ時や、ライトアップされた夜景もまた違った魅力がありそうです。チケット代が高めなので、何度も乗車するというわけにはいきませんが、ロンドン滞在の記憶にしっかり刻まれる特別な体験となりました。
London Eye
Riverside Building, County Hall, London
